21 juin 1944
Duel tragique dans le ciel des Yvelines
474th FG contre II./JG 26
Cet article est dédié au lieutenant Marvin N. Vinson, jeune pilote américain décédé des suites des blessures reçues dans le combat aérien du 21 juin 1944 au soir, partie intégrante des affrontements qui ont conduit à la Libération de la France et de l’Europe occidentale et à la défaite de l’Allemagne nazie.
Il est également dédié aux personnes qui firent preuve d’un courage extraordinaire, en assistant, en cachant et en soignant ce jeune pilote.
J’ai cherché à retracer les parcours des protagonistes de ce combat, et à les resituer dans le contexte des opérations de l’année 1944 et du parcours de leurs unités respectives. D’un côté le 474ème groupe de chasse (474th Fighter Group, ou 474th FG), appartenant à la 9ème Armée aérienne (9 th Air Force). De l’autre le II ème groupe de la 26ème escadre de chasse (II./Jagdgeschwader 26, ou II./JG 26).
Le 474th Fighter Group
Typique de la montée en puissance de l’US Army Air Force durant la seconde guerre mondiale, ce groupe fut créé sur le papier le 26 mai 1943 à Glendale en Californie, et activé le 1 er août suivant. Transféré en Angleterre en février-mars 1944, il fut basé sur le terrain de Warmwell, dans le Dorset (aussi appelé Moreton). Il effectua sa première mission de guerre le 25 avril 1944.
Composé des 428ème , 429ème et 430ème escadrilles de chasse (Fighter Squadron, ou FS), il comptait de l’ordre de 75 avions du type Lockheed P-38 Lightning, un avion bimoteur rapide et bien armé (1 canon de 20 mm, 4 mitrailleuses de 12,7 mm), apte également à des missions de bombardement.
P-38 du 428th FS, printemps 1944
Ce groupe de chasse était rattaché à la 9ème Air Force. Cette unité était moins connue que sa grande sœur, la 8ème Air Force, qui rassemblait l’ensemble des bombardiers lourds américains (B-17 Flying Fortress et B-24 Liberator) et leur escorte, avec comme fonction le bombardement stratégique en Allemagne et en Europe occupée.
Après une campagne en Méditerranée, la 9ème Air Force avait été transformée en octobre 1943 en une force d’appui tactique aux opérations terrestres à venir en Europe de l’Ouest, avec comme objectifs la conquête de la supériorité aérienne, la destruction des renforts et du ravitaillement allemands et l’appui aérien rapproché des troupes alliées.
La montée en puissance de la 9ème Air Force dura jusqu’avril 1944. A la veille du débarquement en Normandie, la 9ème Air Force comportait 11 groupes de bombardement (moyen et léger), 18 groupes de chasse, 14 groupes de transport, 2 groupes de reconnaissance plus quelques unités diverses (chasse de nuit, liaison). Les groupes de chasse étaient équipés de P-47 Thunderbolt, de P-51 Mustang et pour 3 d’entre eux de P-38 Lightning.
Appareil du 428th FS à l’atterrissage sur un moteur à Warmwell
P-38 du 474th FG armé de bombes sous les ailes
Le II./JG 26
A la différence du 474th FG, le deuxième groupe de l’escadre de chasse 26 (II./JG 26) était une unité ancienne, dont l’origine remonte à 1936, ayant participé à la drôle de guerre, puis à l’offensive de 1940 contre les Pays-Bas, la Belgique et la France. Après les rudes combats de la bataille d’Angleterre, elle resta en France, avec l’escadre de chasse 2, pour faire face aux incursions anglaises alors que le gros de la Luftwaffe était parti vers la Méditerranée et vers l’Union soviétique. Couvrant la zone s’étendant de la Seine à la Belgique, elle dut ensuite affronter la montée en puissance des bombardiers américains à partir d’août 1942.
La pression des bombardements alliés au printemps 1944 conduisit à la dispersion des groupes du JG 26. Le II./JG 26 était à Mont de Marsan le matin du 6 juin 1944, il revint vers Guyancourt dans la journée.
Le poids des opérations, et en particulier l’offensive de bombardement américaine de début 1944, se faisait sentir sur le II./JG 26 : au 31 mai 1944, sur les 68 appareils de dotation théorique du groupe, seuls 38 étaient présents, dont 25 disponibles.
Ces appareils sont des Focke-Wulf 190, très probablement des versions A-6 à A-8, l’un des chasseurs standard de la Luftwaffe à cette époque, des appareils solides et puissamment armés, avec 2 mitrailleuses de 7,92 mm (version A-6) ou 2 mitrailleuses lourdes de 13 mm (versions A-7 et A-8), plus 4 canons de 20 mm.
La mission de ce groupe était de s’opposer aux nombreux bombardements alliés et aux incursions de chasseurs bombardiers venant détruire les renforts et convois de munitions montant en ligne, et dans une certaine mesure, de s’en prendre aux troupes au sol alliées.
Patrouille de Fw 190
Marvin N. Vinson
Marvin Vinson est né le 30 décembre 1922, à Fort Dodge, dans le comté de Webster, Iowa. Il s’engagea le 25 mai 1942 après une année d’université et rejoignit le 428th FS du 474th FG en novembre 1943. Il fut transféré avec le groupe depuis la Californie vers Boston, puis par voie maritime vers l’Angleterre où le groupe arriva en mars 1944. Il participa dès le 26 avril 1944 à la deuxième mission de guerre du groupe, un raid sur Reims. Au 31 mai 1944, il avait déjà 14 missions de guerre à son actif, dont une grosse partie en escorte de raids de bombardiers de la 8th et de la 9th Air Force.
A partir du 3 juin 1944, les missions se concentrent sur l’attaque de voies ferrées et de matériel roulant. Son appareil est légèrement endommagé par la Flak le 3 juin. Il participe à une mission de bombardement d’un pont sur la Seine à Oisel, près de Rouen, le 6 juin 1944.
Le 21 juin, il effectue sa 24ème mission de guerre, une escorte de bombardiers B-17 de retour d’un raid sur Berlin.
Marvin N. Vinson (à gauche) avec Luther Smith.
A noter 2 marques de victoire derrière la dame peinte sur le fuselage…
Portrait de Marvin Vinson dans son P-38 Lightning, peut-être juste avant sa dernière mission
La journée du 21 juin 1944
Ce 21 juin, l’étau allié se resserre autour de Cherbourg encore aux mains des Allemands, la bataille fait rage autour de Caen, qui n’a toujours pas été prise par les Alliées, et les combats s’enlisent dans le bocage normand, face à une résistance allemande acharnée.
Une cérémonie a lieu en fin d’après-midi, avec le général Kincaid, chef d’état-major du général Quesada, commandant le IX Fighter Command, auquel était rattaché le 474th FG. Elle est perturbée par l’ordre urgent d’effectuer une mission de bombardement sur les voies ferrées à l’ouest de Paris.
Retour de mission pour le 428th FS
Attaque de P-38 sur un train, probablement juin-juillet 1944
Les P-38 du 474th FG, probablement au nombre de 4, sont sans couverture de chasse à plus haute altitude. Ils sont en pleine passe de bombardement lorsqu’ils sont surpris par une patrouille de 6 Fw 190 du II./JG 26, emmenée par le commandant de la 5ème escadrille, le capitaine Walter Matoni.
Cet officier est déjà un as de la Luftwaffe, comptant 21 victoires aériennes à cette date, dont 11 contre des bombardiers lourds, cibles particulièrement coriaces.
Dans le combat qui s’ensuit, deux P-38 furent perdus vers 21h46 : celui du capitaine Larson, qui justement devait être décoré quelques heures plus tôt, et celui du lieutenant Vinson, dont c’est la seconde mission de la journée, et sa 25ème mission opérationnelle. Les deux pilotes américains parviennent à sauter en parachute. Un appareil allemand est abattu : l’adjudant Josef Zirngibl ne peut alors s’extraire de son Fw 190 en flammes, posé en catastrophe près de Saint-Cyr. Il comptait 8 victoires aériennes.
Les P-38 abattus sont attribués au capitaine Matoni et au lieutenant Stoll, dont c’est la première victoire.
Le recueil de Marvin Vinson et son décès
Le lieutenant Marvin Vinson atterrit sous son parachute près du moulin de Plaisir, proche de la gare de Plaisir-Grignon. Il échappe aux patrouilles allemandes et est retrouvé le lendemain par M. Guérin, charron à Plaisir, dissimulé dans une cabane de toilettes. Très grièvement brûlé, il est mis à l’abri et reçoit les premiers soins. Les membres de la résistance des Clayes (MM. Ceolin et Ferré) font venir un préparateur en pharmacie, M. Valiquet, qui vient lui faire les premiers pansements.
Madame Hélène Fallot le transporte le soir, dissimulé dans une voiture à cheval au milieu des convois allemands pour le mettre en sécurité dans une maisonnette des Clayes sous Bois. Il continue à être soigné par MM. Fallot, Ceolin et Ferré, renforcés par le docteur Lion, médecin des Clayes.
Il est à nouveau transféré nuitamment le 24 juin chez la famille Damberthoumieux, toujours aux Clayes sous Bois. Son état s’aggrave subitement le 27 juin, et il décède dans la soirée.
Il est enterré clandestinement au cimetière des Clayes sous Bois le 28 juin vers minuit.
Après le 21 juin 1944
Le capitaine Larson sera assisté par la Résistance, mais sera capturé en vêtements civils et envoyé au camp de concentration de Buchenwald. Au bout de deux mois, il sera transféré dans un camp de prisonniers de guerre (Stalag Luft III), d’où il sera libéré en mai 1945.
Le II./JG 26 fut très diminué par les combats aériens au dessus de la bataille de Normandie : au 30 juin 1944, il ne disposait plus que de 14 avions, dont 6 disponibles. Moins de 10% de sa dotation théorique ! Rien d’étonnant à ce qu’il soit retiré du front le 13 juillet pour repos et reconstitution à Reinsehlen (à une trentaine de kilomètres au sud de Hambourg). Il revint un mois plus tard à Guyancourt, puis suivit les mouvements du front, vers la Belgique, puis l’Allemagne du Nord. L’unité finit dans le chaos des premiers jours de mai 1945 à Husum, dans le Schleswig-Holstein.
Le capitaine Matoni profita de la période de repos de l’unité pour se marier. Le 15 août 1944, il fut nommé commandant d’un autre groupe de chasse, le I./JG 11. Il commanda d’autres groupes par la suite, mais fut grièvement blessé dans un accident au décollage en février 1945. Il survécut à la guerre, qu’il termina avec 34 victoires aériennes, et environ 400 missions de guerre. Il décéda en juin 1988, à la veille de ses 71 ans.
Le lieutenant Stoll semble avoir survécu à la guerre en dépit de deux blessures les 24 juin et 21 septembre, et obtint une deuxième victoire aérienne le 24 juin. Il fut transféré dans une unité d’essais en vol en décembre 1944.
Ces deux pilotes eurent la chance de survivre aux combats aériens de la seconde guerre mondiale. A côté de ces profils confirmés, en 1944 la plupart des pilotes allemands étaient jetés dans la bataille après une formation accélérée et survivaient rarement à une ou deux missions de combat.
Le 474th FG fut de tous les combats du secteur d’Europe du Nord-Ouest : bataille de Normandie, avec un transfert sur le sol de France début août 1944 ; poursuite des troupes allemandes, avec une citation pour son action d’attaque des troupes allemandes tentant de franchir la seine le 23 août 1944 ; lourdes pertes le 25 août suivant face à la JG 6 ; bataille des Ardennes ; derniers combats en Allemagne. Il resta sur le P-38 jusqu’au bout, seul groupe de Lightning de la 9th Air Force à ne pas avoir été transformé sur P-51 Mustang.
P-38 du 428th FS en Belgique, février 1945
Unité spécialisée dans l’attaque au sol, avec une certaine prédilection pour les voies ferrées, elle ne remporta pas beaucoup de victoires aériennes (environ 90). Mais du fait de son rôle, elle subit de lourdes pertes dans les combats pour la libération de l’Europe occidentale (35 pilotes pour le seul 428th FS).
On peut facilement trouver sur Internet un petit film retraçant des missions du 430th FS à la fin de l’hiver ou au printemps 1945.
Après la victoire, l’unité rentra aux Etats-Unis en novembre-décembre 1945 et fut désactivée le 8 décembre 1945.
Elle fut réactivée en juillet 1952 à l’occasion de la guerre en Corée, et ses traditions survivent aujourd’hui comme 474ème escadre d’opérations spéciales, faisant partie des forces spéciales américaines.
Enfin, les autorités américaines transférèrent la dépouille du lieutenant Marvin N. Vinson au cimetière américain d’Epinal, où elle repose encore.
L’appareil du lieutenant Marvin N. Vinson
Un listing de pertes de P-38 Lightning donne comme numéro de série le 42-67204, pour un appareil de la version J-5.
Compte tenu de son numéro de série, il était très certainement peint en vert olive dessus et gris moyen dessous. Il devait porter les bandes typiques des avions alliés engagés dans les opérations du débarquement, cinq bandes de 24 pouces de large (3 blanches séparées par 2 noires) sur les ailes (intrados et extrados) et les poutres de fuselage.
Le code du 428th FS était « F5 », mais sa lettre code au sein de l’unité n’est pas connu. Elle était portée après le code de l’unité sur chacune des deux poutres fuselage, et rappelée sur la face interne des deux dérives.
La face externe de ces dérives portait un grand carré blanc sur les appareils camouflés (il était noir sur les appareils plus tardifs dans la production, laissés en aluminium naturel), marquage tactique pour différencier des autres escadrilles du 474th FG (dont les symboles tactiques étaient le triangle et le cercle).
La couleur de l’escadrille était le rouge, mais à la différence d’autres groupes, il ne semble pas avoir été largement utilisé pour la décoration des appareils, limité aux cônes d’hélice et au plastron des radiateurs sur les fuseaux moteurs.
Les insignes de l’unité, dessinés par les studios Disney, ne semblent pas avoir été portés sur les P-38 des escadrilles du groupe au moment des combats au dessus de la Normandie.
Insigne du 428th FS
La maquette volante du P-38 du lieutenant Vinson
Issue d’un kit GWS en polystyrène, elle a une envergure de 1,20 m pour un poids de 1,2 kg. Radiocommandée, elle est propulsée par deux moteurs électriques de 165 W de puissance chacun.
Elle est décorée en fonction des recherches ci-dessus, seule la lettre code dans l’escadrille a été imaginée, ici un « L » pour des raisons de facilité de peinture.
Elle a déjà réalisé depuis son premier vol en octobre 2012 une trentaine de vols en dépit d’un crash sévère en 2014. Son pilotage est assez délicat en raison de sa forte charge alaire. Néanmoins, sa silhouette unique, tout comme l’avion grandeur nature, fait de chaque vol un moment de plaisir réel, avec en plus une petite touche d’émotion en pensant à Marvin M. Vinson.
Elle a été réparée et rénovée en 2020, à la suite d’un nouveau crash en mai 2019 lors de son 39ème vol. Les bandes de fuselage, peintes initialement en noir/blanc/noir/blanc/noir, comme indiqué par un livre de la documentation, ont été reprises dans le classique blanc/noir/blanc/noir/blanc, les recherches sur Internet n’ayant pas validé cette hypothèse de marquages inversés spécifiques au 474th FG. Elle va donc poursuivre sa carrière…
Bibliographie
- Air Force Combat Units of World War II, Office of Air Force History, Washington, D.C., 1983
- The 9th Air Force in World War II, Kenn C. Rust, Aero Publishers, 1970
- Battle Colors Volume III, Insignia and Tactical Markings of the Ninth Air Force in World War Two, Robert A. Watkins, Schiffer Publishing, 2008
- Article sur le 474th Fighter Group, François Robinard, Revue Normandie 1944 Magazine, n°19, Editions Heimdal, 2016
- JG 26, Geschichte eines Jagd-Geschwaders, Josef Priller, Motorbuch Verlag, 1980
- The JG 26 War Diary, Volume 2, Donald Caldwell, Grub Street, 1998
- Fw 190 Defence of the Reich Aces, John Weal, Osprey Publishing, 2011
- Batailles Aériennes, Hors Série n°1, Le Débarquement, les combats aériens de juin 1944, Jean-Louis Roba et Philippe Cornil, Lela Presse, 2014
- Les Clayes sous Bois, Mme Leveau Fernandez, 1961
- Diverses sources Internet
©François Coté
7 décembre 2020